春のGIシリーズの中で、最も注目を集めるのが3歳クラシックレースである。数々のステップレースを勝ち抜いてきた有力馬が、一生に一度しかないクラシックの舞台で繰り広げるロマンは、多くの競馬ファンを楽しませてくれることだろう。

2005年に入ってから2ヶ月が経ち、唯一のGIレースであるフェブラリーステークスが終わり、春のGIを心待ちにしている方も多いと思います。しかし、春のGI、特に3歳クラシックで活躍するためには、今のうちにステップレースを見切っておく必要がある。そこで今回は、3歳クラシックの主戦場である桜花賞に向けて、見逃せない重要なステップレースは何かを考えてみたい。

表1は、過去10年間（1995年～2004年）の桜花賞で1～3着になった3歳牝馬のステップレースと順位をまとめたものである。

桜花賞で3着以内に入った30頭（10年3組）のうち、かなりの10頭が桜花賞で活躍している。レースは阪神JFと紫陽花賞。阪神JFはGIだから別格としても、GIIIであるチューリップ賞から桜花賞3着以内が11頭も出ているのは注目に値する。しかも、チューリップ賞で1着になれなかった馬が、桜花賞では確実に1着になっている。

その理由は推測の域を出ないが、桜花賞と同じコース（阪神1600m）であること、ローテーションがそれほど難しくないこと、桜花賞のための努力賞であり、馬が優先されることなどから、実力のある馬が集まるのは自然なことであろう。また、完走すると桜花賞の優先出走権が得られるため、才能が未発達な馬や桜花賞のピークを迎えるような絶好調とは思えない馬が桜花賞レースへのリードを見せているという説得力がある。

桜花賞といえば、コース（阪神1600m）が似ているためか、桜花賞ばかりが話題になるが、オークスにも全く関係があるのである。

次の表は、過去10年間（1995年〜2004年）のオークスの1着〜3着馬で、阪神JF、つまり桜花賞に出走した馬の成績である。オークスの3着以内馬30頭のうち11頭が芦毛馬に出走していることがわかる。

オークスと桜花賞でそれぞれ3着以内に入った馬の約1/3が出走しているのだから、このレースを見逃す手はないだろう。今年の桜花賞は3月6日。桜花賞とオークスの幸せのために、このレースをぜひ見てください。